では、この進化の過程は具体的にどのように進んだのか。詳しくは他の進化の問題と同様あまりわかっていない。しかし、これに関連して最近私たちは、一つおもしろいことを見つけた。

光を感じることがまったくできないはずの哺乳類（具体的にはラット）の松果体の細胞を早い時期に取り出してシャーレの中で培養してみる。そうすると、本来出現しないはずの視細胞という光を感じる細胞が現れてくるのである（写真②)。つまり哺乳類の松果体には、昔、光を感じていたころの記憶をいまももつ細胞がいて、組織の中ではその能力が抑制されている。ところが、彼らを組織の重圧から解放してやると伸び伸びとその能力を発揮するのである（ああ、まるでどこかで聞いたような話じゃないか！)。

それではいったい、どのようなしくみで視細胞になる能力は抑制されているのか。私たちの研究によって、松果体に入り込んでいる交感神経が重要な役割を果たしていることがわかってきている。松果体は、鳥類とイモリなどの一部の爬虫類では、体内時計としてはたらいているが、哺乳類では体内時計は別のところにある。脳の中の視交叉上核という部分がそれで、そこからの信号が、交感神経を介して松果体のリズムを支配している。この交感神経が出すノルエピネフリンという神経伝達物質が、視細胞の分化を抑えていることを、私たちは実験で明らかにした。つまり、培養した松果体の細胞にこの物質を与えておくと視細胞は出現しないのである。松果体を取り巻くこういった変化が、進化の過程でどのようにして起こったのか。それは今後に残された興味深い問題である。
 

（あらき・まさすけ／生命誌研究館主任研究員、かとう・かずと／同コミュニケーションスタッフ・研究員）
※所属などはすべて季刊「生命誌」掲載当時の情報です。