アメリカでの研究生活は思う存分楽しみましたし、高次の生命現象の研究への準備もできたのですが、帰国して東大へ戻ればバクテリアの研究室ですから、そのままではテーマを変えるわけには行きません。近藤君は岡田節人先生の下で発生を、坂野君は利根川進さんのところで免疫の研究をバリバリやっていましたから、ちょっと焦っていました。そうは言っても、日本ではまだ分子生物学の手法で多細胞の研究をする場が多くはありませんでしたからそのようなポジションを見つけるのは難しい状況でした。その頃岡田節人先生が基礎生物学研究所の所長になられて、基礎生物と言うからには植物の研究が必要と考えられたのです。分子生物学の流れは多細胞生物に移っていると言いましたが、それは動物の話です。岡田先生は発生研究に分子生物学をとり入れる必要性を早くから主張なさっていた。学問を見る眼のある方です。そこで、植物研究にも積極的に分子生物学をとり入れなければいけないと思われ、志村先生が基礎生物学研究所の客員教授に就任されるに当たって、その具体化を依頼されたわけです。志村先生は学生時代、木原均先生（註2）の弟子になろうとされ、これからは分子生物学だと言われて京大植物学教室の芦田先生（註3）についたという経歴を持っておられます。それで岡田先生は、志村先生が適任だと思われたんでしょう。考えて見れば遺伝学の始まりはメンデルのエンドウの研究。ここから遺伝子という概念が生まれたわけですが、その後モルガンがショウジョウバエで染色体上に遺伝子が並ぶ地図を作るなど遺伝学はショウジョウバエをモデルとして進んできたわけです。植物はイネの品種改良など、実用面で遺伝学が重要視されましたが、基礎研究は主として生理学、とくに植物ホルモンの研究が盛んでした。動物のように分子遺伝学を進め、それを他の生命現象へ活用するという流れは植物には少なかったのです。光合成に関する遺伝子、染色体にあるヒストン遺伝子などの研究は進んでいたのですが、より広い基礎研究が必要で、それに適したモデル植物を探す必要がありました。志村先生がシロイヌナズナに眼をつけられ、基礎生物学研究所の研究室で実際に研究する人間として私に話を持ってきて下さいました。私はこれまで植物とはまったく無縁だったのですが、どうせ変わるなら思いきって新しいことをやろうと思いました。

　シロイヌナズナは、小さな野草。ヨーロッパでは野原に生えているありふれた草なので、学校で遺伝学の教育に使われていたそうです。突然変異体をとるなど本格的な基本的研究を始めたのはドイツで1965年頃です。と言ってもこの時代の記録を見ると放射線をあててさまざまな変異体をとるという話で、どの位の線量をあてるのがよいかなど、放射線生物学が主流です。でもこの時代に様々な変異体が得られています。1980年代になると確実に分子遺伝学を意識した研究が始まります。私が基礎生物学研究所に移って研究を始めたのは1986年ですが、その時アメリカ、ヨーロッパ、オーストラリアではすでにシロイヌナズナをモデル生物とした分子遺伝学研究の動きが始まっていました。1985年に後で花の研究のところで名前が出てくるMeyerowitz博士が「サイエンス」にシロイヌナズナの紹介を書いていました。
　この植物のよい点は、小さく（20〜30cm）て室内で栽培できること。自家受精し、種をまいた後約2週間で開花、4〜5週間で種子が得られる、つまり世代時間が短いこと。染色体数が少なく（n=5）詳細な遺伝子地図があること。ゲノムサイズが小さいこと（125×10⁶塩基対）などです。とてもよいモデル植物です。研究を始めるに当たって、アメリカ各地の著名な植物研究室十数カ所を訪問して、ほぼ二週間シロイヌナズナ研究の状況を調査しました。それを基に志村先生と話し合い、まず発生研究に集中しよう、ホルモンや光合成というこれまでの植物生理学研究の中心課題は避けようと方針を決めました。権威者が大勢いるところは大変だということもありますしね。具体的には、葉や花の形態が異常になった突然変異体をできるだけ多数分離することにしました。さらに、研究が少なかった外部環境に対する植物の応答を調べることにしました。植物は動物と違って動けませんから光や重力などの影響が強いし、一方それをうまく活用してもいるわけです。他の研究者が見たことのない新規な突然変異体を集めて、それを財産として研究を進めることにしました。すぐに遺伝子の解析に飛びつくのは止めて、突然変異体の分離に重点を置くことにしたのです。花には外側からがく、花弁、雄しべ、雌しべとあり、葉が花に変わる時に遺伝子がはたらいて各部分ができていくわけです。それらの遺伝子がうまくはたらかないと形態が他の器官に転換するホメオティック変異体ができます。これらの突然変異体の解析から花形成の機序を追っていたのですが、同じような研究をしていたCoen博士とMeyerowitz博士がABCと名づけた3つの異なるクラスの転写因子のはたらきでそれを説明するABCモデルを提唱しました。研究としては同じことを解明していましたし、私たちもモデルを考えてはいたのですが、彼らのモデルはすっきりして理解し易いものでした。その後すぐにABC遺伝子がクローニングされ、発現のパターンがモデルと合致したことで、このモデルが有名になりました。残念でしたが、日本の研究者の層が薄かったことも一つの原因です。1990年始めの頃は、突然変異体から変異座をマッピングして遺伝子をクローニングするには大変な時間と労力がかかったのですが、トランスポゾンやT-DNAを用いた挿入突然変異体からクローニングするのは容易でした。でも、期待通りの異常を持つ挿入突然変異体を探すには、やはり大変な作業が必要です。しかし、その頃から欧米ではたくさんの挿入突然変異体を作り、面白い変異体が得られたら自分で解析するのではなく、興味を持つ研究者に渡すというスタイルの研究者が出てきたのです。アメリカでABC遺伝子がいち早くクローニングされたのは、このような研究システムあってのことでした。ただただ変異体をとるだけの研究なんて私には考えられないことでした。自分に必要なものを自分でとるものと思っていた。でも今ではゲノム研究でこういうことが必要になってきています。研究のしかたが変わってきたんですね。基礎生物学研究所の研究室でも花弁や雌しべの形が異常になる突然変異体が次々に見つかって、私も花の形態決定に関わる遺伝子を次々とクローニングしていきました。1987年の最初の論文で、がく片や花弁が棒状になるFIL突然変異体などの花の形成に関わる数種類の突然変異体を報告しましたが、これが葉や花形成の機序を解析するその後の私の研究の中心テーマの出発点となりました。

　植物では、ホルモンであるオーキシンが大きな役割をしますが、pin1突然変異体が思いがけずこれと結びつきました。茎の先端に蕾ができず針先のようになってしまう変異体で、明らかにオーキシンの極性輸送能が低下しているのです。1991年に出した論文は、私の研究の中では最もよく引用されるものです。最初志村先生と植物ホルモンの研究は避けようと言いながら始めた研究が、結局ホルモンとつながり、植物生理の研究者の関心を呼んだというのも面白いことだと思っています。
　私たちの仕事で独自なのが根の研究です。植物はどれも根と茎と葉と花から成るという限られた構造です。しかもそれぞれが成長点という先端のところで細胞分裂が起き体を作っていくわけです。地面の上に出ている葉と花に注目が集まりますが、根も面白いはずです。環境との相互作用で言えば重力との関係ですね。根の変異体の探し方を考えた結果、45度に傾けた寒天培地に種をまくという方法に辿り着きました。根は真下に伸びようとするのですが、寒天が障害になるのでそれを避けて回転します。そこで伸びて行くとまたぶつかるので避けます。観察していると、6時間毎に左、右と動き波型に伸びて行くのです。なんだか子どもの遊びみたいで楽しかったです。こうして変異体を探すと、波型を作らずくるくる回転するもの、真直伸びるものなどが見つかりました。実は伸びているのは最先端部ではなくそこから細胞数にして20〜30個離れたところなので外からの情報をそこに伝えるメカニズムがあるはずです。多くの変異体を調べることで少なくとも6個の遺伝子がここに関わっていることがわかり、それぞれが重力、光屈性など物理的刺激と結びついていました。根という地味な存在もなかなか面白いものなのです。
　根や花の変異体を通して、それぞれの細胞が自分の空間配置（位置情報）を認識する機構の分子的実体を調べて、それが実際に葉などを作っていく仕組みを見ていきたいというところに興味が集中してきました。そこで今、葉の表と裏がどのようにできるかというところに眼を向けています。最近の仕事から、表裏の決定にコハク酸セミアルデヒド（SSA）が働いていることがわかりました。シロイヌナズナの芽生えにSSAを与えると両面裏になった葉ができるのです。1940年代に植物に様々な微小手術をする実験が盛んにおこなわれ、その中で成長点から葉の裏表を決める因子が移動するという説が出されています。SSAがこの因子だと面白いと思っています。また、葉の表側領域の組織分化を支配する制御因子としてPHBというタンパク質が見つかっているのですが、これが働く領域を決める際にマイクロRNAが必要だとわかってきました。裏側をきめるのはFILという制御因子、これら三つの関係について今モデルを考えているところです。

　最近これまで20年以上かけてとってきた突然変異体を整理してみました。花と葉それから根の構造異常や形成異常、光屈性や重力屈性変異など様々な種類の変異体をとり、そこではたらく遺伝子を調べてきましたが、私の研究グループでクローニングして命名した遺伝子は40個以上になることがわかって驚きました。手を広げ過ぎじゃないかとも言われますし、自分でもそうかなと思いますけれど、日本にシロイヌナズナ研究を根づかせるという役目を担ってきたという思いがあり、狭い分野に絞らずできるだけ広くと心がけてきたことも確かです。1986年にこの仕事を始めた時からその気持は持ち続けてきました。1965年から始まった国際シロイヌナズナ研究集会の第3回集会が、研究を始めた直後の1987年に開かれたので参加し、1990年からはその集会の推進委員会のメンバーになりました。この頃から、シロイヌナズナの遺伝子導入体の作成や遺伝子クローニングができるようになったので、日本での研究を広く、強くしようと思い、志村先生や岡田先生と相談して基礎生物学研究所でシロイヌナズナワークショップを開催しました。その後毎年行なっています。1995年からは国際集会の方も毎年開かれるようになり日本の研究者もどんどん参加しています。この20年の間に、シロイヌナズナを用いる研究はすっかり定着しました。
　ところで、1965年の第一回の国際シロイヌナズナ研究集会はドイツのゲッチンゲンで開かれています。ドイツではかなり前からシロイヌナズナが学校教育に活用されていて、変異体なども分離されていたことは前にもちょっと触れましたが、最初の集会がドイツで開かれたのはそのような歴史を踏まえてのことです。1964年の3月にはArabidopsis Information Service（AIS）という研究成果を報告する冊子がドイツのG・Robbelen博士によって発行され、1980年頃まで毎年出されていました。第一号の冊子を送っていただいたのですが、日本人研究者が多くの研究報告を掲載しておられるのでびっくりしました。ハンガリーからアメリカに移住したG・Redei博士がミズーリ大学で研究しており、AISを送って下さった廣野好彦さんという方がRedei博士の研究室でシロイヌナズナの研究をしておられたのです。私が2009年の植物学会学術賞を受賞した時にお手紙を頂いたのですが、シロイヌナズナの研究材料としての利点に気づき、その分子生物学をやりたいと思っていたのだけれど帰国した日本ではそのような場はなく断念したとありました。アメリカでも植物遺伝学はトウモロコシ、トマト、小麦などでなされるべきでシロイヌナズナは必要なしとされ、Redei博士も研究費がなく、自費で研究を進める状態だったのだそうです。1970年代のことですから、それほど昔ではありません。現在の研究の状況を見るとそこまで否定されていたとは隔世の感があり、研究の評価の難しさを感じますね。日本でも1970年代に植物学、遺伝学の教材として高く評価して大学や高校で使っている方がおられます。宮城教育大学の後藤伸治先生、東北大学の清水芳孝先生などです。後藤先生は1993年にSENDAI Arabidopsis Seed Stock Center（SASSC）を設立されましたが、そこにはご自身で採取されたシロイヌナズナの野生株とフランクフルトのJW Goethe大学のAR Krantz博士のコレクションが集められました。Krantz博士が退官する時に自分のもつ株を後藤先生に託されたのです。その後、後藤先生も退官され、SASSCのストックはRiken BioResource Centerに移されました。これまでの研究ではこういう縁の下の力持ちと言うべき仕事はあまり評価されませんでしたが、体系だった研究をするには生体試料(BioResource)がきちんとしていることが本当に大事です。シロイヌナズナの場合は、率先してそれをやって下さる方があり、ありがたいと思います。
　今は基礎生物学研究所の所長という管理職のため、そちらに使わなければならない時間が多いのですが、研究の面白さは忘れていませんし、この役目を生かして日本での研究システムをよりよくして若い研究者が大勢育つ環境づくりに努めたいと思います。シロイヌナズナを見ていると可愛い。研究の基本は生きものを見ることだと改めて感じています。

基礎生物学研究所のシロイヌナズナ栽培室で。 手入れをしているのは八重咲きの変異株。