エキソン1Kbあたりのイントロンの頻度は，生物種によってずいぶん違う(図 )。どうやらこれは，種によって核型イントロンの侵入および増殖の活性が違うことの反映らしい。イントロンは特別な場合を除き，生物にとって厄介者である。たとえば，切り出しに失敗すれば命取りになりかねない(現に，スプライシング異常による遺伝病が知られている)。それでも，イントロンはゲノムから消えることはない。どうやら，核型イントロンの数は，新たな侵入と削除の平衡関係が決定しているらしい。
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生物グループごろにイントロンをもつ頻度は異なる
エキソン1Kb(1000塩基対)あたりにイントロンが何個入っているかを示した図。イントロンが多いか少ないかは生物の系統関係とは無関係だということがわかる。
(Current Opinion in Cenetics and Development, vol.8, p.638, 1998の図を改変) |
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ところで，イントロンの削除は，最初に紹介した成熟したmRNAがDNAへ変換(逆転写)され，ゲノムに組み込まれることで起こるらしい。そうであれば，多細胞生物の場合，生殖細胞で発現する，つまりそこでmRNAが作られる遺伝子しかイントロンはなくならないことになる。多くの遺伝子は，脳，肺，皮膚というように，生殖器官でない特定の器官でだけ発現するので，これら遺伝子にはイントロンが侵入することはあっても，イントロンがなくなることはないかもしれない。こうした視点から，多細胞生物の登場とゲノムの進化の関係を考えると興味深い。
生物のゲノムの中には，繰り返し配列(たとえばCGAという並びが繰り返し，その数によってハンチントン病になるなどの例がある)や，トランスポゾン(動く遺伝子で薬剤耐性を運んだりする例がある)のような多くの利己的なヌクレオチド配列が含まれている。こうした配列は増えることだけに意味があるとしか思えないのだが，核型イントロンもそうした利己的な因子の一種であり，真核生物誕生のための負の遺産と見るのが，その本質を捕らえた，生命誌の視点からの理解に思える。イントロンが一部機能を担うようになったのは，二次的現象である。ゲノムにあるものすべてが，役をなすとは限らない。生物の隣には，必ず生物がいる。人間の歴史と同様に他を侵略し懐柔しながら生物は生き長らえている。ゲノムも，一つの個体，一つの種に注目するだけでなく，生物の相互干渉に注目すべき時が来ていると思う。
[あとがき] 大濱がJT生命誌研究館を仕事場とした，1994年から2000年のうちの後半は，藻類のミトコンドリアに見られるイントロンの種間転移の解析が主なテーマでした。江原恵・渡辺一生(かずお)の両博士(現日本学術振興会特別研究員)には，大阪大学理学研究科の博士課程院生として，このテーマで実験をしてもらいました。“どうして，イントロンはなくならないのかしら？”と大切な問題を再認識させてくれた中村桂子副館長，直接，間接的に研究をサポートしてくれた研究仲間や事務，研究補助員の方々に改めてお礼申し上げます。また，プロトシフォンでgroupIイントロンを見つけ，この研究のきっかけをつくってくれた石丸八寿子さん(現未来開拓特別研究員)，ポスドクとして研究に参加してくれた平岩呂子さん(現株式会社アピ研究員)に感謝します。
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季刊誌「生命誌」通 巻29号 
)。真正細菌にも，その変形であるミトコンドリアや葉緑体などのオルガネラにもイントロンはある。ただそれは，真核細胞の核ゲノムにあるものとは異なる。
)を支持するデータが，蓄積されつつあるのだ。まず，オルガネラのgroupIIと核型イントロンでは，その切り出しやエキソンの結合で見られる有機化学反応がまったく同じである(図
)。さらに，核型イントロンの切り出し装置(スプライソゾーム)に含まれる低分子RNAが，groupIIイントロンの6つの腕に相当するらしい。
に示す。核型のイントロンとは異なり，特異な立体構造をとり，内部には逆転写酵素やDNAを切断する酵素(DNase)をコードする領域がある。こうした酵素の活性を使って，groupIIイントロンはイントロンをもたない遺伝子に部位特異的に自己のコピーを挿入する。
)。しかも，同種であれば世界中どの海域から採取された個体も同じイントロンをもつので，集団内
