昆虫の翅って、どこから来たんでしょう？

化石も少ないこの謎に、最近面白い進展がありました。

トンボがスイスイ飛んでいたり、チョウがひらひら舞っていたり。昆虫たちが当たり前に空を飛んでいるのって、実はものすごいことだと思いませんか？

昆虫たちは地球で初めて空を飛んだ動物で、今でも空飛ぶ唯一の「背骨のない動物（無脊椎動物）」なんです。鳥の翼は前あしから変化しましたが、昆虫の翅は脚とは別に、飛ぶためだけに現れた特別な器官。

それでは、その翅、もともと何だったんでしょう？ この進化のミステリー、一緒に考えてみませんか。

昆虫に始祖鳥はいない - 翅の起源をめぐる長年の論争

昆虫の翅の起源、これが一筋縄ではいかない謎なんです。

恐竜から鳥への進化を示す「始祖鳥」のような、翅ができかけの「中間化石」が、昆虫ではほとんど見つかっていません。「昆虫に始祖鳥はいない」と言われるほどで、これが長年、研究者たちを悩ませてきました。

それでも、少ない手がかりからいくつかの説が考えられています。例えば、水中にいた祖先のエラが変化したという「エラ起源説」や、背中の一部が伸びてできたという「背板側方伸長説」など。いろんなアイデアが出されてきたんですね。

飛ぶだけじゃない！翅が遂げた驚きの進化と多様な役割

飛ぶための専用器官として発達しましたが、昆虫の翅は飛ぶだけじゃないんです。実は、驚くほどいろんなことに使われています。

秋の夜に聞こえるコオロギの鳴き声、あれは前翅をこすり合わせて出す恋の歌。

カブトムシの硬い前翅（鞘翅）は、体を守る鎧の役目。

チョウやガの美しい模様は、敵を脅す警告色だったり、敵から隠れる擬態だったり、仲間を見つける目印にもなっています。

翅を使って、生き残るための様々な技を繰り出しているんですね。この多機能性も、昆虫が繁栄している大きな理由と考えられています。

分子が照らす進化の道筋

化石が少ないなら、別の方法で！ということで、最近注目されているのが、今生きている昆虫の遺伝子や発生（体ができていくプロセス）を比べるという取り組みです。

京都大学の大出先生は、この手法で翅の謎に迫っています。翅を持たない原始的な昆虫と、翅を持つ昆虫とで、体のどの部分がどうやって翅になっていくのか、どんな遺伝子が関わっているのかを詳しく比較しているんです。そうすることで、大昔の昆虫の体の中で何が起きて翅が生まれたのか、その進化のシナリオが見えてくるかもしれない、というわけです。

遺伝子レベルの研究が、昔は見えなかった進化の道筋を照らし始めているんですね。 昆虫の翅から広がる進化の物語は、まだまだ奥が深そうです。科学の謎解きって、本当に終わりがない冒険ですね。

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翅の進化の謎、もっと知りたくなりませんか？

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